15 de diciembre de 2023
En una acción decisiva para luchar contra uno de los problemas de salud más desapercibidos del mundo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha anunciado hoy la inclusión de la noma (cancrum oris o estomatitis gangrenosa) en su lista oficial de enfermedades tropicales desatendidas (ETD). Esta decisión, que fue recomendada por la 17.ª reunión del Grupo Consultivo Estratégico y Técnico sobre Enfermedades Tropicales Desatendidas (STAG-NTD, por sus siglas en inglés), subraya el compromiso de la OMS de ampliar los servicios de salud a las poblaciones más vulnerables del mundo.
La noma, una enfermedad gangrenosa grave de la boca y la cara, afecta principalmente a niños pequeños malnutridos (de entre dos y seis años) en regiones de pobreza extrema. Comienza como una inflamación de las encías que, si no se trata a tiempo, se extiende rápidamente y destruye los tejidos faciales y los huesos. Con frecuencia conduce a la muerte o, en el caso de los supervivientes, a una grave desfiguración.
Calcular con precisión el número de casos de noma es difícil debido a la rápida progresión de la enfermedad y al estigma asociado a ella, que determina en parte que muchos casos queden sin diagnosticar. Aunque los casos de noma se dan principalmente en el África subsahariana, se han notificado también algunos casos en América y Asia.
Las pruebas indican que la noma es causada por bacterias que se encuentran en la boca. Existen múltiples factores de riesgo asociados a esta enfermedad, como la mala higiene bucodental, la malnutrición, el debilitamiento del sistema inmunitario, las infecciones y la pobreza extrema. La noma no es contagiosa pero tiende a atacar cuando las defensas del cuerpo están bajas.
La detección temprana es esencial ya que la terapia es más eficaz en las primeras etapas de la enfermedad, cuando se produce la inflamación grave de las encías, lo que se conoce como gingivitis necrotizante aguda. El tratamiento consiste en antibióticos, asesoramiento y apoyo para la adopción de prácticas que mejoran la higiene bucodental, como el enjuague con desinfectante (se puede utilizar agua salada o clorhexidina), y suplementos nutricionales. Si se diagnostica durante las primeras etapas de la enfermedad, el tratamiento puede conseguir una cicatrización adecuada de la herida sin consecuencias a largo plazo. Ahora bien, en casos graves, puede ser necesaria una intervención quirúrgica. Es probable que los niños que sobreviven a la fase gangrenosa de la enfermedad sufran desfiguración facial grave, tengan dificultades para comer y hablar, se enfrenten a problemas de estigma social y aislamiento y necesiten cirugía reconstructiva.
«La noma es más que una enfermedad, es un marcador social de pobreza extrema y malnutrición que afecta a las poblaciones más vulnerables», dijo el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, Director General de la OMS. «Al clasificar la noma como una enfermedad tropical desatendida, estamos arrojando luz sobre una afección que las comunidades marginadas llevan padeciendo siglos. Estamos comprometidos a trabajar con los países y las comunidades afectadas para hacer frente a los condicionantes de la noma y aliviar el sufrimiento que causa».
El reconocimiento de la noma como una enfermedad tropical desatendida tiene como objetivo aumentar la conciencia de la enfermedad en el mundo, impulsar la investigación, estimular la financiación e incrementar las medidas de control de la enfermedad a través de enfoques multisectoriales y múltiples. Las intervenciones para hacer frente a la carga de esta devastadora enfermedad contribuirán a lograr la cobertura sanitaria universal, ya que se centrarán específicamente en grupos de población desatendida.
La noma se suele tratar en el marco de programas de salud bucodental en zonas endémicas y existe la posibilidad de reforzar la colaboración con programas de enfermedades tropicales desatendidas a nivel operativo, en particular mediante la integración de la enfermedad en las actividades destinadas a detectar y gestionar las enfermedades tropicales cutáneas desatendidas (ETD cutáneas).
El Gobierno de Nigeria encabezó la acción para que la noma se incluyera en la lista de enfermedades tropicales desatendidas. En enero de 2023 se presentó una solicitud oficial a la OMS en nombre de 32 Estados Miembros. La solicitud estaba respaldada por un expediente detallado en el que se destacaba la carga y la distribución de la noma y se aportaban pruebas para demostrar el cumplimiento de los criterios establecidos por la OMS. Varias instituciones asociadas contribuyeron compartiendo información y llevando a cabo actividades de promoción.
El proceso formal para añadir nuevas afecciones a la lista de ETD fue establecido por el STAG-NTD en 2016. Desde entonces, se han añadido las siguientes enfermedades: micetoma (2016); cromomicosis y otras micosis profundas (2017; fusionados en un solo grupo con micetoma); sarna (2017); envenenamiento por mordedura de serpiente (2017), y noma (2023). Actualmente, con la noma, la lista de enfermedades tropicales desatendidas de la OMS incluye 21 enfermedades.
