1 de diciembre de 2018
La estimulación eléctrica de una cierta parte del cerebro podría ofrecer una nueva opción para la depresión “resistente al tratamiento”, de acuerdo con un pequeño estudio reciente publicado en la revista Current Biology.
Investigadores de la Universidad de California en San Francisco (UCSF) encontraron que 25 pacientes con depresión moderada a severa obtuvieron una mejoría significativa en su estado de ánimo después de aplicarles estimulación eléctrica en una región del cerebro llamada corteza orbitofrontal (COF).
Después de solo tres minutos de estimulación eléctrica en la COF, incluso en un solo lado del cerebro, “los pacientes dijeron cosas como ‘Wow, me siento mejor’, ‘me siento menos ansioso’, ‘me siento tranquilo, fresco y aliviado’“, destacó la investigadora posdoctoral de la UCSF Kristin Sellers.
“Se podían ver las mejoras en el lenguaje corporal de los pacientes“, agregó. “Ellos sonrieron, se enderezaron, comenzaron a hablar más rápido y naturalmente“.
La COF es un área pequeña de la superficie inferior del cerebro, ubicada justo encima de los ojos. La función exacta no está clara, pero el doctor Eddie Chang, autor principal del estudio, explicó que la COF “está ricamente conectada a varias estructuras cerebrales relacionadas con el estado de ánimo, la depresión y la toma de decisiones, por lo que está muy bien posicionada para coordinar la actividad entre la emoción y la cognición“.
Los científicos de la UCSF sugirieron que la terapia dirigida podría ayudar a los pacientes con depresión resistente al tratamiento, que afecta a hasta el 30 por ciento de los pacientes con depresión.
Un neurocirujano ajeno al estudio comentó que la terapia de estimulación cerebral para la depresión no es nueva, y el campo ha tenido algunos contratiempos.
“Se sabe desde hace décadas que la estimulación cerebral para tratar otras afecciones (como la enfermedad de Parkinson) tiene un efecto en la mente“, señaló el doctor Michael Schulder. Dirige la neurocirugía en el North Shore University Hospital en Manhasset, N.Y.
“Varios estudios en los últimos 15 años, en donde a los pacientes con depresión se les habían implantado estimuladores cerebrales, inicialmente mostraron una gran promesa“, indicó. Sin embargo, en el análisis final, los resultados no fueron mucho mejores que los que se obtendrían con medicamentos o psicoterapia.
Pero, ¿podrían esos intentos apuntar al área del cerebro equivocada? El equipo de Chang quería averiguarlo.
Su nuevo estudio involucró a 25 pacientes ya inscritos en la clínica de epilepsia de la UCSF. Chang se especializa en neurocirugía para personas con dicho trastorno convulsivo. Mencionó que, como parte rutinaria de estas cirugías, a los pacientes se les implantan temporalmente electrodos en el cerebro para ayudar a guiar la cirugía.
Pero en estos 25 pacientes con depresión, el grupo de Chang utilizó la retroalimentación de los electrodos para rastrear la actividad cerebral durante varios días. Luego relacionaron esa información con los cambios en el estado de ánimo de los pacientes, lo que determinó las áreas cerebrales que podrían ser susceptibles a la terapia de estimulación.
Eso llevó a los investigadores a la COF, entre otras áreas del cerebro. Los investigadores aplicaron una corriente eléctrica leve a las regiones del cerebro y después les preguntaron a los pacientes sobre su estado emocional.
La estimulación a la COF fue la clara “ganadora” aquí, en términos de mejoría del ánimo. Lo que es más, estimular esta área parecía iniciar una respuesta mayor dentro del cerebro, similar a lo que ocurre naturalmente cuando una persona se siente positiva.
Además, la terapia parecía ayudar solo a los pacientes con depresión de moderada a grave, no a aquellos con formas más leves de la enfermedad.
Según el doctor Vikram Rao, miembro del equipo del estudio, lo anterior sugiere que “la estimulación estaba ayudando a los pacientes con depresión grave a experimentar algo así como un estado de ánimo naturalmente positivo, en lugar de mejorar artificialmente el estado de ánimo en todos“.
Rao, neurólogo de UCSF Health, comentó que una investigación previa había sugerido que la actividad de la COF era “elevada” en las personas con depresión, por lo que la estimulación podría alterar dicha región de manera saludable.
A pesar de estos resultados prometedores, los autores del estudio dijeron que se necesita más investigación en grupos más grandes de pacientes para determinar si esta terapia produce beneficios duraderos.
El doctor Vladan Novakovic, director de psiquiatría ambulatoria en el Hospital Universitario de Staten Island en la ciudad de Nueva York, estuvo de acuerdo en que la mayor parte del trabajo en estimulación cerebral eléctrica se ha centrado en una parte de la corteza cerebral, mientras que ha dejado a otras áreas, como la COF, sin explorar.
Novakovic dijo que el nuevo estudio es “encomiable por brindar información clínicamente relevante en tiempo real sobre el estado de la COF y la mejora del estado de ánimo“.
Por su parte, el equipo de la UCSF cree que una mejor comprensión del papel de la COF en la depresión podría abrir el camino hacia un tratamiento individualizado.
Heather Dawes, quien ayudó a supervisar la investigación, subrayó: “Cuanto más entendemos acerca de la depresión en este nivel del circuito cerebral, más opciones tendremos para ofrecer a los pacientes tratamientos efectivos con un bajo riesgo de efectos secundarios. Quizás al entender cómo estos circuitos emocionales salen mal en primer lugar, incluso un día podremos ayudar al cerebro a ‘desaprender’ la depresión“.
